Filling the front man slot for Stone Temple Pilots in 2017 is a daunting task. The group, which scaled the heights of mega-rock stardom in the 1990s through the aughts, has seen its fair share of internal strife — particularly the firing of front man Scott Weiland in 2013 and replacing him with Linkin Park’s Chester Bennington — turned public tragedy when the former passed away in Dec. 2015, less than a month after the latter returned to his flagship band.
After searching for a new lead singer with an online audition process, the band faced more tragedy this past July when Bennington committed suicide, leaving the future of Pilots even more in question. It helps explain the air of secrecy surrounding Pilots’ return to the stage last night (Nov. 14) at Los Angeles’ famed Troubadour, when surviving members Dean DeLeo (guitar), his brother Robert (bass/backing vocals) and Eric Kretz (drums) unveiled their new singer in front of a crowd of industry insiders and dedicated fans eager to see the addition to the iconic band. (Adding to exclusivity: the club forcing attendees to put their phones in locked bags for the entirety of the show, though cameramen were on hand to capture the debut.)
Stone Temple Pilots took the stage around 9:15 p.m., with each longtime member emerging one by one. The new singer made the final entrance, the crowd reacting with understandable remove: Jeff Gutt, best known for competing on seasons two and three of X Factor and a hearty rendition of Leonard Cohen’s “Hallelujah,” sauntered onto the legendary stage, seemingly aware that he might be unknown. With his formerly black swoop of hair styled into a spiky bleached coif, the Detroit native wore sunglasses and a nametag across his chest, branded “Hi, My Name is Jeff” that he removed a few songs in.
For the most part, banter was kept through a minimum throughout, even when fellow Detroit rocker Wayne Kramer of MC5 came out to shred an extended guitar solo on the group’s classic “Kick Out the Jams.” Tonight, Stone Temple Pilots let the music mostly speak for itself. It was a tour through their catalog, from hits like “Interstate Love Song” and “Plush” to “Vasoline” and “Down,” which opened the show. The only time the energy wavered throughout the hourlong set came when Gutt announced new Stone Temple Pilots single “Meadow,” meriting a lukewarm response that turned to intrigue once the band ripped into the attacking track.
Between songs, one concertgoer remarked, “It must be shitty to fill in not just for Scott’s shoes, but for Chester’s shoes, too.” That didn’t seem to be of concern to Gutt, who seemed fully aware of the pressures and appreciative of the opportunity, grinning throughout (and at one point singling out his son, who flew in from Detroit to watch his dad from the balcony). He inhabited the spirit of the singers that came before him, his powerful voice toggling between soft moan to powerful roar, his fluid dancing recalling Weiland’s serpentine movements. It was clear that inhabiting the role of Pilots’ front man wasn’t intended to detract from its legacy, but merely to add to it — nothing could fill the big shoes left empty, and he seemed respectful of that.
The rest of the band, meanwhile, lived up to the expectations they’ve set throughout the decades, as tight as any aging rock group with masterful command of their instruments. The notion that they’ve become something of a glorified tribute band to themselves didn’t seem to hold weight as the night came to a close — this new incarnation may have deep roots, but it certainly felt fresh.
Llenar el puesto de front man para Stone Temple Pilots en 2017 es una tarea desalentadora. El grupo, que aumentó las alturas del estrellato del mega-rock en la década de los 90, ha visto su parte justa en la lucha interna, especialmente en el despido del líder Scott Weiland en 2013 y su reemplazo por Chester Bennington de Linkin Park. Tragedia cuando el primero falleció en diciembre de 2015, menos de un mes después de que éste regresara a su banda insignia.
Luego de buscar un nuevo cantante, con un proceso de audición en línea, la banda enfrentó más tragedias en julio pasado cuando Bennington se suicidó, dejando el futuro de los Pilots aún más en duda. Ayuda a explicar el secreto a voces que rodeó el regreso de los Pilotos al escenario la noche del 14 de noviembre del 2017 en el famoso TROUBADOUR de Los Ángeles, cuando los miembros supervivientes Dean DeLeo (guitarra), su hermano Robert (bajo/voces) y Eric Kretz (batería) dieron a conocer a su nuevo cantante frente a una multitud de expertos de la industria y fanáticos ansiosos por ver la re-incorporación de la banda icónica (El club obligó a los asistentes a colocar sus teléfonos en bolsas cerradas durante la totalidad del espectáculo; había camarógrafos para capturar el debut).
Stone Temple Pilots subió al escenario alrededor de las 9:15 p.m., con cada miembro de larga data emergiendo uno por uno. El nuevo cantante llegó a la entrada final, la multitud reaccionó con una eliminación comprensible: Jeff Gutt, mejor conocido por competir en las temporadas dos y tres de X Factor y una versión de Leonel Cohen “Hallelujah”, se dirigió al escenario, aparentemente consciente de que él podría ser desconocido con su antiguo cabello negro peinado en una cofia blanqueada y puntiaguda, el nativo de Detroit llevaba gafas de sol y una etiqueta con su nombre en el pecho, en donde podía leerse: “Hola, mi nombre es Jeff”.
En su mayor parte, las bromas se mantuvieron en un mínimo durante todo el show, incluso cuando el también rockero de Detroit, Wayne Kramer de MC5, destruyó un solo de guitarra extendido en el clásico del grupo “Kick Out the Jams”. Esta noche, los STP dejaron que la música hable por sí misma. Fue un recorrido a través de su catálogo, desde éxitos como “Interstate Love Song” y “Plush” hasta “Vasoline” y “Down”, con las que abrieron el espectáculo. La única vez que la energía vaciló durante todo el set de una hora llegó cuando Gutt anunció el nuevo single “Meadow”, lo que mereció una respuesta tibia que se convirtió en intriga una vez que la banda entró en la pista de ataque.
Entre las canciones, uno de los asistentes al concierto comentó: “Debe ser una mierda llenar no solo los zapatos de Scott, sino también los zapatos de Chester”. Eso no pareció preocupar a Gutt, que parecía estar muy consciente de las presiones y agradecimiento de la oportunidad, sonriendo a lo largo (y en un momento dado destacó a su hijo, que voló desde Detroit para ver a su padre desde el balcón). Él habitaba el espíritu de los cantantes que venían antes que él, su poderosa voz cambiaba entre un suave gemido y un poderoso rugido, su baile fluido recordaba los movimientos serpentinos de Weiland. Estaba claro que el hecho de ocupar el papel del líder de los Pilots, no tenía la intención de restar valor a su legado, sino simplemente de agregarlo: nada podía llenar los grandes zapatos que quedaban vacíos y parecía respetuoso de eso.
Mientras tanto, el resto de la banda estuvo a la altura de las expectativas que se habían establecido a lo largo de las décadas, tan apretadas como cualquier grupo de rock envejecido con un dominio magistral de sus instrumentos. La noción de que se han convertido en una especie de banda de tributo glorificada para ellos mismos no parece tener peso cuando la noche llegó a su fin, esta nueva encarnación puede tener profundas raíces, pero ciertamente se sintió fresca.